Żył w latach 1839-1937. Był amerykańskim przedsiębiorcą, przemysłowcem i filanropem. Został pierwszym amerykańskim miliarderem. Jest uważany za najbogatszego człowieka w historii. Według magazynu "Forbes" jego majątek w przeliczeniu na wartość z 2007 roku wyniósł ok. 318 mld dolarów amerykańskich, co daje mu 1-szą pozycję na liście najbogatszych ludzi w historii świata 2008.

Rockefeller już od lat młodości wykazywał talent do zarabiania pieniędzy. W wieku 16 lat został asystentem księgowego w niewielkiej firmie "Hewitt & Turtle". W 1859 roku razem ze wspólnikiem Mouricem B. Clarkiem założył firmę, która cztery lata później, po przyłączeniu się do niej Samulea Andrewsa i braci Clarka, wybudowała rafinerię. Dwa lata później Rockefeller postanowił wykupić braci Clark i założyć firmę Rockefeller & Andrews, co miało bardzo duże znaczenie w jego dalszej działalności w przemyśle naftowym.

W 1864 roku John. D. Rockefeller ożenił się z Laurą Celestią Spelman, z którą miał później cztery córki i jednego syna (Johna D. Rockefellera Juniora, który również jest notowany na liście najbogatszych ludzi w historii świata 2008, na 16-stym miejscu).

W 1870 roku założył w stanie Ohio firmę zajmującą się wydobyciem, przetwórstwem i sprzedażą ropy naftowej Standard Oil, która wkrótce stałą się pierwszą i największą na świecie międzynarodową korporacją kontrolującą, aż do jej przymusowego podziału w 1911 roku, ponad 90% rynku w USA. W 1882 roku Sandard Oil została przekształcona w trust, zupełnie nowy rodzaj przedsiębiorstwa, swoistą "korporację korporacji", która pozwoliła jej stać się monopolistą.

W 1897 roku Rockefeller przeszedł oficjalnie na emeryturę i zajął się filantropią. Wykorzystał swój gigantyczny majątek do stworzenia fundacji wspierających konkretne pola potrzeb (gł. medycynę, edukację i badania naukowe) tworząc w ten sposób nowoczesne standardy takiej działalności.

W 1902 roku wartość jego majątku osiągnęła 200 ówczesnych milionów dolarów. Tuż przed wybuchem I wojny światowej było to już 900 mln dolarów, a w momencie jego śmierci, w wieku 97 lat, ok. 1,4 mld.